新地は、東京で言うところの、“銀座と赤坂のあいのこ”といった感じの大人のエリア。お店にたどり着くまでも、夜の街になんだかドキドキです。
目的のお店は、鯨料理『どおぞの』。すでに会社帰りのサラリーマンや、女性のグループでにぎわっています。
まずは、「たこのやわらか煮」や「豚の角煮」をつまみながら乾杯。新地で、かつ鯨、という敷居の高さを感じさせない、こじんまりとアットホームな雰囲気に、緊張もほぐれ、これから出会う未知の味へ期待が膨らみます。
そこへ待ってました、の鯨が登場。まずは鯨刺し4種盛りを。赤身→さえずり→鹿の子→本皮の順でいただくのがお作法、お好みでスダチをしぼっても美味しいですよ、と店員さんからのレクチャーを受け、いざいただきます。
一口食べて衝撃。鯨ってお肉なんですよね。あたりまえですが、どうしてもその雄大に泳ぐお姿から、哺乳類でありながら魚のイメージを持っていた私。目からウロコとはこのことです。
1枚1枚噛みしめている間に間に、みるみる脂が溶け出していきます。これは鯨肉の融点が低いためだそう。まったく臭みのない鯨肉に感動する一同。「どおぞの」では、プランクトンを主食とする、ひげ鯨を使用しているため、魚を主食にしている歯鯨とくらべて、臭みが少ないのだそう。
続いて看板メニューの「鯨はりしゃぶ鍋」へ。鯨刺しの3種（鹿の子、本皮、赤身）を、出し汁でしゃぶしゃぶ。お刺身でもいただけるお肉ですから、ほんとうに、しゃぶしゃぶと2回出し汁にくぐらせるだけでOK。
もちろんお肉も美味ですが、鯨から出る旨味で、お出汁が食べたことのない味わいへと深まります。いっしょにしゃぶしゃぶする京水菜の食感も楽しく、どんどん箸が進みます。
お出汁が美味しすぎてついつい飲んでしまう私。何度もお出汁を注ぎ足していただき、締めへ突入です。稲庭うどんを十分堪能した後、雑炊もお願いしてしまうという、女子軍団とは思えぬ食べっぷりで、いつしか終電間際。
鯨への感謝の気持ちを抱きながら、身も心も満たされながら、新地の夜は更けていくのでした。
K隊員
■『どおぞの』のホームページは、こちらです。